Dva druhy už tak nebezpečných invazních termitů se na Floridě dokázaly zkřížit. Výsledný hybrid má vlastnosti, které i jemu umožnují šíření – a to na místě, které má ideální podmínky pro to, aby se druh dostal i do jiných částí světa.
Florida se už roky potýká s řadou invazních druhů. Od krajt přes kapybary až po perutýny. Tvorové s největším potenciálem způsobit problémy ale vidět nejsou. Jsou drobní, ukrývají se v hnízdech pod zemí, a když už je člověk zahlédne, tak jejich nenápadná tělíčka příliš rozruchu nevzbudí – na rozdíl od třeba pětimetrové krajty. Jenže mohou způsobit mnohem větší škody než jakýkoliv plaz. Řeč je o termitech.
Na Floridě patří k těm nejhorším dva druhy, česká jména ovšem nemají: Coptotermes gestroi a Coptotermes formosanus. Pro jednoduchost použijme zkratky jejich jmen CG a CF. Oba druhy spojuje schopnost konzumovat obrovské množství dřeva, papíru a další hmoty. Ani ne tak proto, že by byly individuální exempláře tak bezedné, ale především kvůli rozměrům jejich podzemních kolonií.
Hlavním důvodem je, že kolonie, zejména CF, mohou být obrovské. Roku 2016 například prolétal nad New Orleansem roj těchto termitů tak velký, že ho zachytily i radary:
Pokud roj napadne nějaký dům, způsobí tam průměrně škody za deset tisíc dolarů (220 tisíc korun), někdy ale poškodí dřevostavby tolik, že musí být úplně stržené. Tito škůdci se stali takovou hrozbou, že proti nim vznikají speciální betonové bariéry.
A tyto dva druhy teď na Floridě zhybridizovaly – to znamená, že se začaly křížit, přičemž výsledkem je tvor, který se už sám začíná velmi agresivně šířit.
„Nesmělé“ námluvy
Výzkum vedli experti z floridské univerzity. Ti si poprvé všimli, že mezi oběma druhy termitů probíhá něco jako flirtování. „Asi před deseti lety jsme poprvé pozorovali, že samci a samice obou druhů se vzájemně ovlivňují prostřednictvím mezidruhového namlouvacího chování,“ popisuje entomolog Thomas Chouvenc, který výzkum vedl. „To bylo neočekávané a vyvolalo to poplach ohledně možnosti vzniku hybridních populací v terénu.“
Oba druhy termitů tvoří mohutné kolonie, které po dosažení dospělosti mohou vyslat okřídlené jedince, aby si našli partnera a založili hnízda jako nová královna a král. V uplynulých deseti letech experti sledovali aktivitu termitů v místech, kde se oba druhy překrývají. První laboratorní studie sice ukázaly, že hybridní kolonie mohou vznikat, nebylo ale zatím jasné, jestli se jim to opravdu daří i v přírodě a jestli mohou produkovat plodné potomstvo.
„Bohužel kolonie termitů jsou ukryté a snažit se najít v terénu ty hybridní je jako hledat pověstnou jehlu v kupce sena,“ upozornil Chouvenc. „Aktivitu termitů jsme pečlivě sledovali více než deset let, abychom ověřili, jestli v některých čtvrtích postižených oběma druhy nezakládají hybridní kolonie.“ V laboratořích sice ke křížení došlo, ale výsledkem byli neplodní jedinci.
Jenže „příroda si cestu vždycky najde“. Kolem roku 2021 totiž začal Chouvenc se svým týmem sbírat ve Fort Lauderdale okřídlené termity, kteří neodpovídali tvarem ani formou žádnému z druhů. To už tušili, co se stalo, jistotu ale stále neměli.
Pak ale genetické testy potvrdily, že se opravdu jedná o hybridní termity, jejichž jedinci mají polovinu genů obou druhů. V uplynulých čtyřech letech vědci sbírali okřídlené hybridní termity během rojení, ale nebyli schopni určit přesné umístění kolonií, odkud různí okřídlení hybridní termiti pocházeli. To se změnilo loni v říjnu při rutinním průzkumu městského parku právě ve Fort Lauderdale, kde experti objevili strom napadený kolonií, která vykazovala znaky hybridních vojáků, jež dříve zkoumali v laboratoři.
„Díky desetileté práci v laboratoři jsme věděli, jak hybridní voják termitiště vypadá, a když jsme ho objevili v terénu, dokázali jsme ho okamžitě identifikovat,“ podotkl Chouvenc. „Vzhledem k jejich tajnůstkářskému chování se tam s největší pravděpodobností usídlil už více než pět let předtím, než jsme ho dokázali objevit. A s největší pravděpodobností je tam mnoho stovek dalších, a to po celé městské zástavbě jižní Floridy,“ domnívá se vědec.
Invaze hybridů
Vědci varují, že důsledky tohoto mezidruhového splynutí zřejmě nepocítí jenom okolí Fort Lauderdale či tato část Floridy. Právě Fort Lauderdale je totiž ideálním místem, odkud se může invazní druh dál šířit. Tento přístav praská ve švech jachtami, které se pak vydávají na plavbu do všech koutů světa. Chouvencův předchozí výzkum ukázal, že soukromé lodě jsou hlavní cestou pro šíření těchto druhů. „Zatím je to jen floridský příběh, ale pravděpodobně nezůstane jen tam. Dejte tomu čas,“ varoval vědec.
„To, že se zde na Floridě kříží dva nejničivější druhy termitů na světě, je opravdu velký problém. Zatím nevíme, jestli to v dlouhodobém horizontu nebude znamenat další velký ekonomický problém, který by se přidal k tomu, který už oba druhy způsobují teď,“ dodává Chouvenc. Chce ale na tento nový hybridní druh zaměřit svou pozornost, aby zjistili jeho silné i slabé stránky.
